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琉球位于中国东海之上，东邻太平洋，西南靠近台湾岛，西边与中国大陆隔海相望，北部与日本相邻，群岛呈东北西南向，包括大隅群岛、吐噶喇群岛、奄美群岛、琉球群岛、宫古群岛、八重山群岛等，面积约4644平方公里，人口约150余万人。
明朝时期，琉球群岛上建立了琉球王国，首都为首里，由于琉球王国地处中国和日本之间，在中日贸易中扮演中间商的角色，因此琉球有“万国津梁”的称号。由于地处亚洲海上贸易航线的重要位置，琉球从中日贸易中获得了丰厚的利润。
明朝洪武年间，朱元璋派使臣杨载出使琉球，琉球对明朝开始奉表称臣。自此以后，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系，这一藩属关系延续了500余年，甚至在日本萨摩控制琉球期间，琉球除了向日本朝贡之外，还偷偷向中国朝贡。
那么，日本是如何一步步控制琉球的呢？
日本萨摩藩新上任的岛津家久为了让自己的继任仪式脸上增光，于是至书琉球，希望他们能够遣使祝贺自己担任家督。这一要求遭到了琉球国王的无情拒绝，这惹怒了萨摩藩新上任的岛津家久，于是决定教训一下琉球国王。
1609年，萨摩发兵3000入侵琉球，琉球王国由于战前准备不足，再加上兵器落后于日本，虽经过顽强抵抗，但还是被萨摩击败。萨摩一路打到琉球首都首里城，琉球国王尚宁为了减少萨摩对琉球的破坏，选择投降。结果，萨摩不仅将琉球王国的财富洗劫一空，还将国王尚宁和王室及官员等掳至萨摩。即使在这种情况下，尚宁王还不忘遣使通报中国防范日本侵略的准备。
尚宁王被萨摩关押了三年多，之后在萨摩的淫威下，琉球被迫同意向萨摩朝贡，并且将琉球北部5个岛屿割让给萨摩，这才将尚宁王释放回琉球。
日本明治维新以后，逐步走上对外侵略扩张的道路，企图征服朝鲜，侵占中国，而距离日本最近的琉球，日本自然也不会放过。1872年，日本借琉球使团访问日本之际，强行“册封”琉球国王为藩王，企图将琉球纳入日本名义之下，以改变日本和琉球的关系。当然，这遭到了琉球的强烈抗议，其后日本又逼迫琉球断绝与中国的宗藩关系，也遭到琉球的拒绝。
由于日本通过外交手段未能使琉球屈服，于是决定通过武力方式解决。1879年3月，日本突然派出军警人员强令琉球交出政权。4月4日，日本悍然宣布“废琉置县”，即将琉球国改为日本冲绳县，并将尚泰王迁往日本东京。存在了500多年的琉球王国随即灭亡。
日本入侵琉球，琉球国王秘密派官员谒见李鸿章，请求清廷出兵对付日本，清廷通过外交途径向日本进行了交涉和强烈抗议，但由于清廷此时正在西北进行收复新疆的战争，无力再次跟日本作战，最终未能出兵助琉球对抗日本侵略。但清廷自始至终均未承认日本侵占琉球的合法性。
二战后，根据《开罗宣言》、《波斯坦公告》等国际条约，“日本只能保有其本土四岛”，其它武力吞并的领土必须放弃，中国的钓鱼岛和属国琉球理所当然应归还中国。但战后两地被美国占领，未交还中国。1947年4月联合国《关于前日本委任统治岛屿的协定》，未经中国等盟国成员同意，擅自把琉球群岛交给美国托管。之后，由于冷战期间两大集团的对抗，中国参加朝鲜战争，与美国作战，中美关系跌入低谷。
由于琉球群岛重要的战略位置，美国想在此建立远东的军事基地，将美国势力插入东亚，这样既可以监视中国，又可以保护日韩。美国为了自身利益和日本媾和，1970年美日背着中国签定《美日旧金山和约》，拿中国的领土作交易，私相授受，把琉球连同钓鱼岛的管理权转给日本，前提是日本答应把琉球作为军事基地交给美国使用。由此，琉球又重新变成了日本的殖民地。