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北海道是日本最北部的一个大岛，是日本47个都道府县中唯一一个单一道级行政区，所以叫北海道。北海道也是日本本州岛以外最大岛屿，在世界各大岛屿排名中位居第21位，面积8.3万平方公里，只比欧洲的爱尔兰岛稍小一点（爱尔兰岛8.4万平方公里。）

北海道其实已经算是一个非常大的岛屿了，按照其面积已经比我们国家最大直辖市重庆市略大（重庆市面积8.24万平方公里）、是我国宝岛台湾的2.3倍（台湾岛面积3.6万平方公里），占整个日本国土面积的五分之一多一点（日本面积37.7万平方公里）。

北海道这么大一块地方，在整体国土面积小、人口稠密的日本，却算是一个人口稀少的地方，北海道总人口只有570万人，还不到日本实际上首都东京市的人口一半多呢！（东京人口1350万人），虽然算不上地广人稀，但这里绝对是日本最开阔的地方，也是日本重要的旅游度假胜地。

北海道地势是中部高，四周低，中部有山脉和山地，整个岛的地形起伏较大，沿岸平原较多，地势非常平摊；岛上河流众多，主要河流有石狩川、天盐川和十胜川，当然对应的就是石狩平原、天盐平原和十胜平原。而北海道的森林覆盖面积高于日本全国的平均水平，达到70％以上。（日本目前森林覆盖面积为66％）

不过说起日本真正把北海道纳为正式领土却没有多久，北海道旧称虾夷地，最早岛上主要居住着从事渔猎活动的阿伊努人。16世纪末，日本大名松前氏度过津轻海峡，占领北海道北部，建立福山城，随后日本幕府把整个北海道划给松前氏管理。

19世纪初，由于俄罗斯人的南下北海道、千岛群岛、库页岛探险活动，引起日本幕府的警惕，为了加强国防，日本幕府把北海道整个地区变成直辖地。1868年（明治维新元年），明治政府正式在北海道设置府县行政区，把原来的相馆裁判所改为相馆府。1869年，正式把虾夷地改称北海道。

也就是说，直到明治维新时期，北海道才正成为日本的国土。